La dipendenza è un’alterazione del comportamento che instaura nella persona una ricerca spasmodica del piacere, o di evitamento del disagio, attraverso sostanze o comportamenti, arrivando a sfociare in una condizione patologica e provocando così uno stato di sofferenza e disadattamento all’interno di diverse aree di vita dell’individuo. Le dipendenze non sono sempre relative all'uso di sostanze. Talvolta l’oggetto della dipendenza è un comportamento che diventa patologico nel momento in cui incide negativamente sul funzionamento dell’individuo. Tali comportamenti sono ripetitivi ed eccessivi e possono interessare oggetti, attività, stili di vita, consumi, stili di attaccamento, relazioni e affetti. In alcuni la dipendenza è particolarmente insidiosa e subdola in quanto può coinvolgere comportamenti socialmente accettati o addirittura incoraggiati. Le dipendenze hanno una serie di caratteristiche di natura cognitiva, comportamentale e fisiologica comuni:

• compulsività (l’incapacità di resistere alla tentazione di assumere una determinata sostanza o di mettere in atto uno specifico comportamento); • craving (sensazione di intenso e spasmodico desiderio che precede l’assunzione di una sostanza o la messa in atto di un comportamento);

• piacere e sollievo sperimentato durante l’assunzione della sostanza o il comportamento;

• sensazione di perdita di controllo;

• persistenza nell’assunzione o nel comportamento nonostante la consapevolezza da parte dell’individuo dei risvolti negativi ad esso conseguenti. Allo stesso modo, è possibile distinguere una serie di sintomi che accomunano le varie dipendenze patologiche. Tra questi troviamo:

• tolleranza (bisogno di aumentare la quantità di una data sostanza o la frequenza di un dato comportamento);

• astinenza (comparsa di sintomi psico-fisici spiacevoli qualora la persona non assuma la sostanza o non agisca i comportamenti compulsivi);

• mancanza di controllo (difficoltà a smettere o a ridurre il comportamento problematico);

• ossessione (attenzione costante sulla sostanza o sul comportamento). Quando si parla di dipendenze patologiche, soprattutto in riferimento a una dipendenza da sostanze, è opportuno valutare un approccio combinato tra psicoterapia e farmacoterapia. L’approccio farmacologico nel trattamento delle dipendenze patologiche si rivela particolarmente necessario nella fase di stabilizzazione del paziente al fine di ridurre i sintomi di astinenza da sostanze.