Il disturbo ossessivo compulsivo è caratterizzato dalla presenza sia di pensieri intrusivi (ossessioni) che da comportamenti compulsivi. Le ossessioni sono pensieri, immagini o impulsi intrusivi che generano ansia e sono vissuti come disturbanti e inappropriati. Le compulsioni spesso seguono delle regole comportamentali molto precise e sono messe in atto per ‘rispondere’ ad una ossessione, nel tentativo di controllare le emozioni negative legate al pensiero intrusivo. Questi comportamenti possono variare notevolmente da individuo a individuo, ma tendono a essere caratterizzati da rituali ripetitivi che la persona si sente obbligata a eseguire. Questi rituali vengono spesso eseguiti secondo schemi rigidi e possono occupare molto tempo, provocando significativi disagi nella vita quotidiana. Anche se le compulsioni forniscono un temporaneo sollievo dall’ansia causata dalle ossessioni, spesso si rivelano controproducenti, incrementando l’ansia a lungo termine e rafforzando il ciclo ossessivo-compulsivo. Il disturbo ossessivo compulsivo riduce notevolmente la qualità di vita di chi ne è affetto.